El rover Curiosity ha aterrizado en el planeta rojo. El vehículo de casi una tonelada de peso ha aterrizado hace escasas horas, a las 7:32 hora peninsular española, poniendo así fin a un viaje de 36 semanas y comenzando su misión de superficie de una duración inicial de dos años.

La nave Mars Science Laboratory (MSL) de NASA ha realizado con éxito todos los complejos pasos que han permitido un suave aterrizaje de Curiosity sobre la superficie de Marte. Para ello ha tenido que llevar a cabo las maniobras más arriesgadas jamás intentadas, especialmente el descenso del rover con un sistema de cables desde una etapa suspendida en el aire mediante retrocohetes.

“Hoy, las ruedas de Curiosity han abierto el camino a las huellas humanas en Marte. Curiosity, el rover más sofisticado jamás creado, está ahora en la superficie del Planeta Rojo, donde tratará de dar respuesta a antiguas preguntas sobre si alguna vez existió vida en Marte, o si el planeta podrá sostener vida en el futuro”, ha dicho Charles Bolden, administrador de NASA. “Este es un logro asombroso, hecho posible gracias a un equipo de científicos e ingenieros de todo el mundo dirigido por hombres y mujeres extraordinarios de la NASA y de nuestro Jet Propulsion Laboratory. El presidente Obama ha indicado la posibilidad de enviar humanos a Marte a mediados de la década de 2030, y el aterrizaje de hoy marca un paso significativo hacia la obtención de este objetivo.”

Curiosity ha aterrizado exactamente a las 7:32 del día 6 de agosto, en el interior del cráter Gale, cerca de una montaña de unos 5 km de altura. Durante una misión primaria de dos años, el rover investigará si esa región ha ofrecido alguna vez condiciones favorables para la vida microbiana.

“Los 7 minutos de terror se han convertido en los 7 minutos de triunfo,” ha declarado John Grunsfeld, Administrador Asociado para la Ciencia de NASA. “La alegría inmensa que me ha producido el éxito de esta misión sólo es comparable con el enorme orgullo que siento por las mujeres y hombres del equipo de la misión.”

Curiosity ha enviado ya sus primeras imágenes de Marte, una escena de gran angular de la tierra rocosa que se encuentra cerca de la parte delantera del vehículo. En los próximos días se prevén más imágenes, mientras el vehículo combina las observaciones del lugar de aterrizaje con la comprobación del rendimiento de los instrumentos y todos los sistemas.

“Nuestro Curiosity nos está hablando de la superficie de Marte”, dijo Peter Theisinger, jefe del proyecto MSL en el JPL en Pasadena, California. “Con el aterrizaje hemos completado los momentos más peligrosos de este proyecto y ahora comienza una nueva y emocionante misión, la de llevar a cabo sus objetivos científicos.”

La confirmación del éxito del aterrizaje de Curiosity se produjo a través de las señales transmitidas por el orbitador Mars Odyssey y recibidas por la estación de seguimiento de Camberra que forma parte de la Red de Espacio Profundo de NASA.

Curiosity lleva 10 instrumentos científicos con una masa total unas 15 veces mayor que la carga científica de los gemelos Spirit y Opportunity. Algunas de esos instrumentos son los primeros con esas características en Marte, como  el ChemCam, un conjunto formado por un láser y un espectrómetro que podrá estudiar la composición de las rocas a distancia. El rover utilizará un taladro y una pala en el extremo de su brazo robótico para recoger muestras de suelo y polvo del interior de las rocas, luego tamizará y repartirá esas muestras en los instrumentos de análisis que se encuentran alojados en el interior del vehículo.

Para poder alojar todos estos instrumentos científicos, Curiosity es el doble de largo y cinco veces más pesado que Spirit y Opportunity. El sitio de aterrizaje dentro del cráter Gale, sitúa al vehículo a muy poca distancia de las capas de la montaña que se encuentra en el centro del cráter. Las observaciones llevadas a cabo previamente desde órbita han identificado minerales de arcilla y sulfatos en las capas inferiores, lo que muestra indicios de un pasado húmedo del planeta.

Para más información sobre la misión http://www.nasa.gov/mars y http://marsprogram.jpl.nasa.gov/msl

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