Un equipo de astrónomos ha anunciado el descubrimiento de una nueva luna orbitando el helado planeta enano Plutón, gracias a las imágenes del Telescopio Espacial Hubble.

Se estima que la luna, de forma irregular, podría tener de 6 a 15 kilómetros de diámetro. Se encuentra orbitando Plutón a unos 58000 kilómetros, en una órbita circular y coplanar con los otros satélites en el sistema.

Las lunas forman una serie de órbitas perfectamente anidadas, un poco como muñecas rusas”, dijo Mark Showalter, líder del equipo del Instituto SETI en Mountain View, California.

El descubrimiento aumenta a cinco el número de lunas orbitando Plutón.

El equipo de investigadores está intrigado por el hecho de que un planeta tan pequeño pueda tener un conjunto tan complejo de satélites. El nuevo descubrimiento ofrece pistas adicionales para desvelar cómo se formó y evolucionó el sistema de Plutón. La teoría más aceptada es que todas sus lunas son el resultado de una colisión entre Plutón y algún otro gran objeto del Cinturón de Kuiper hace miles de millones de años.

Esta detección ayudará a los científicos a dirigir la nave espacial New Horizons de NASA a través del sistema de Plutón en 2015, cuando se lleve a cabo el esperado e histórico sobrevuelo de este mundo lejano.

El equipo está usando la visión poderosa del Hubble para inspeccionar el sistema de Plutón e intentar descubrir los potenciales peligros para la nave New Horizons. Esta nave, que pasará cerca del planeta enano, a una velocidad de 30000 kilómetros por hora, podría ser destruida en una colisión, incluso con objetos tan pequeños como del tamaño de un perdigón.

“El descubrimiento de tantas lunas pequeñas nos dice, de forma indirecta, que debe haber muchas partículas invisibles acechando en el Sistema de Plutón”, dijo Harold Weaver, del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, en Laurel, Maryland.

“El inventario del sistema de Plutón que estamos haciendo con el Hubble, ayudará al equipo de la New Horizons para trazar una trayectoria más segura para la nave espacial”, agregó Alan Stern, principal investigador de la misión en el Instituto de Investigación del Sudoeste en Boulder, Colorado.

La luna más grande de Plutón, Caronte, fue descubierta en 1978, en observaciones realizadas en el Observatorio Naval de estados Unidos en Washington DC. En el 2006, y gracias a las observaciones del Telescopio Espacial Hubble, se descubrieron otras dos pequeñas lunas adicionales, Nix e Hydra. En 2011, gracias también al Hubble se descubrió otra luna, que pasó a llamarse P4.

La última luna descubierta, llamada provisionalmente S/2012 (134 340) 1, se ha detectado mediante nueve conjuntos separados de imágenes tomadas por la cámara WFPC3 del Hubble el 26, 27, 29 de junio y el 7 y 9 de julio.

En los años que sigan al sobrevuelo de Plutón por la New Horizons, los astrónomos planean utilizar al sucesor del Hubble, el Telescopio Espacial James Webb, para continuar con las observaciones. El telescopio James Webb será capaz de estudiar la química superficial de Plutón, sus lunas, y muchos otros cuerpos que se encuentran en el lejano Cinturón de Kuiper junto con Plutón.

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