Las imágenes de la nave espacial Cassini muestran una concentración de bruma a altitudes elevadas y un vórtice materializándose en el polo Sur de la luna Titán de Saturno, señales de que se está produciendo un cambio de estación en la mayor luna de Saturno. “La estructura del interior del vórtice es una reminiscencia de las células de convección abiertas que se ven a menudo en los océanos de la Tierra,” dijo Tony del Genio, un miembro del equipo de la misión Cassini en el Instituto Goddard de Estudios Espaciales, en New York. “Pero a diferencia de la Tierra, donde dichas capas están justo por encima de la superficie, ésta se encuentra a una gran altitud, tal vez como una respuesta de la estratosfera de Titán al enfriamiento estacional al acercarse el invierno en el hemisferio sur. Pero de momento no estamos seguros.”

Cassini vio por primera vez esta bruma y un vórtice, que no es más que una masa de aire en la atmósfera girando alrededor del polo, en el polo norte de Titán, cuando la nave llegó por primera vez al sistema de Saturno en 2004. En aquellos momentos era invierno en el hemisferio norte. Múltiples instrumentos han estado controlando la atmósfera de Titán por encima del polo sur, buscando señales de la llegada del invierno austral.

Mientras que la zona de bruma ha permanecido en el norte, la circulación en la atmósfera superior se ha estado moviendo desde el polo norte iluminado al frío polo sur. Este movimiento parece ser la causa de esta convergencia sobre el polo sur y de la formación de brumas altas y vórtices.

Las cámaras en el visible de la Cassini vieron las primeras señales de brumas empezando a concentrarse sobre el polo sur de Titán en marzo, y el espectrómetro (VIMS) de la nave obtuvo imágenes en falso color el 22 de mayo y el 7 de junio.

“VIMS ha detectado una concentración de aerosoles formándose a unos 300 kilómetros sobre la superficie del polo norte de Titán”, dijo Christophe Sotin, un miembro del equipo de VIMS en el Jet Propulsion Laboratory de NASA en Pasadena, California. “Nunca hemos visto aerosoles a este nivel aquí antes, así que sabemos que esto es algo nuevo.”

Durante un sobrevuelo lejano el 27 de junio, las cámaras de la Cassini capturaron una imagen por vórtice del polo sur en luz visible. Estas nuevas imágenes muestras estas brumas con asombroso detalle.

“Futuras observaciones de esta estructura nos proporcionarán una buena forma de testar nuestros modelos dinámicos de la circulación atmosférica de Titán, así como la química, y los procesos que envuelven a las nubes y los aerosoles en la atmósfera superior de la luna,” dijo Bob West, subdirector del equipo de imágenes en JPL.

Para más información acerca de la misión: http://www.nasa.gov/cassini  y http://saturn.jpl.nasa.gov/

Página web del equipo de imágenes de la misión: http://ciclops.org/

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