La NASA ha afinado el objetivo para su rover marciano más avanzado, Curiosity, que aterrizará en el planeta rojo en agosto. El rover, del tamaño de un coche, aterrizará aún más cerca de su objetivo final para las investigaciones científicas, aproximándose más aún al pie de la montaña, una zona considerada peligrosa para el aterrizaje.

“ Estamos acortando casi a la mitad la distancia que el rover tendrá que recorrer después del aterrizaje”, dijo Peter Theisinger, director de la misión Mars Science Laboratory del Jet Propulsion Laboratory de NASA en Pasadena, California. “Esto podría permitir que llegara a la montaña unos meses antes.”

Ha sido posible reajustar los planes del aterrizaje debido a una mayor confianza en la tecnología de alta precisión para el aterrizaje utilizada por la nave del Mars Science Laboratory que transporta al rover Cusiosity. La nave podrá apuntar aún más cerca del Monte Sharp localizado en el centro del Cráter Gale. Las rocas estratificadas de esta montaña son la principal localización para las investigaciones que llevará a cabo el rover.

El aterrizaje de Curiosity está programado para el día 5 de agosto a las 10:31 PDT (07:31 del día 6 en España). Después de las operaciones de comprobación de los sistemas, Curiosity iniciará un estudio de dos años para ver si en los alrededores de la zona de aterrizaje alguna vez se han dado las condiciones favorables para la vida microbiana.

Theisinger y otros responsables de la misión dieron a conocer a la prensa el reajuste del punto de aterrizaje el lunes 11 de junio, hablando además de los preparativos para el aterrizaje y las operaciones de Curiosity en Marte.

La elipse de aterrizaje era de unos 20 km. por 25 km. Los continuos análisis de las capacidades del nuevo sistema de aterrizaje han permitido a los planificadores de la misión reducir el tamaño de esa elipse a unos 7 km. por 20 km, suponiendo que los vientos y otras condiciones atmosféricas se mantengan dentro de lo previsto. A pesar de esta elipse más pequeña, Curiosity seguirá aterrizando a una distancia lo suficientemente segura de las fuertes pendientes del borde del Monte Sharp.

“Nos hemos estado preparando durante años para un aterrizaje con éxito de Curiosity, y todas las señales son buenas,” dijo Dave Lavery, miembro de la misión Mars Science Laboratory de NASA. “Sin embargo, el aterrizaje en Marte siempre conlleva riesgos, por lo que el éxito no está garantizado. Una vez en el suelo procederemos con cautela. Tenemos mucho tiempo ya que Curiosity no tiene el tiempo limitado de 90 días, como tenían sus antecesores los Mars Rover Exploration y el aterrizador Phoenix.”

Desde el 26 de Noviembre, fecha en la que se realizó el lanzamiento de la misión, los ingenieros han continuado con las pruebas y las mejoras del software de aterrizaje. Mars Science Laboratory utilizará una versión mejorada del software de vuelo instalado en su computadora central durante las últimas dos semanas. La última semana antes del aterrizaje del rover serán enviadas otras mejoras adicionales para las operaciones de superficie.

Se incluyen otras mejoras en la nueva versión del software como aquellas relacionadas con los desechos procedentes de las perforaciones que realizará el rover para recoger muestras de rocas en Marte. Los experimentos en el JPL indican que el teflón del taladro podría mezclarse con las muestras del polvo. Se continuará con las pruebas una vez realizado el aterrizaje, utilizando prototipos del taladro. El rover recogerá las muestras y las repartirá entre los instrumentos que lleva a bordo para identificar los minerales y los compuestos químicos recogidos.

“El material de la broca del taladro podría complicarlo un poco, pero no impedirá que se puedan llevar a cabo los análisis del contenido de carbono en las rocas. Existen soluciones,” dijo John Grotzinger, el científico principal de la misión en el California Institute of Technology  en Pasadena. “Los compuestos orgánicos de carbono en un medio ambiente son un requisito para la vida. Sabemos que los meteoritos procedentes de Marte contienen moléculas de carbono no biológicas, pero no sabemos si todavía existen en la superficie de Marte. Vamos a intentar comprobar esto y si existen otros minerales y señales químicas que nos den pistas sobre la habitabilidad del planeta.”

Curiosity estará bien acompañado en el momento en el que se acerque el aterrizaje. Dos orbitadores de NASA, junto con otro de la Agencia Espacial Europea, estarán en condiciones de recibir las transmisiones de radio durante el descenso de la Mars Science Laboratory a través de la atmósfera de Marte.

La misión está dirigida por el JPL  de la Dirección de Misiones Científicas de NASA en Washington. Curiosity ha sido diseñado, desarrollado y ensamblado en el JPL. Caltech dirige al JPL para la NASA.

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Para más información sobre la misión Mars Science Laboratory visita su página web oficial: http://www.nasa.gov/msl

Noticia original: http://www.nasa.gov/mission_pages/msl/news/msl20120611.html