La misión Dawn de NASA ha recibido confirmación oficial de que se han añadido 40 días a su exploración del asteroide gigante Vesta, el segundo objeto más masivo en el cinturón principal de asteroides. La extensión de la misión permitirá a la nave Dawn continuar su observación científica de Vesta hasta el 26 de agosto, aunque se mantiene la misma fecha de llegada al planeta enano Ceres que se planeó desde un principio en febrero de 2015.

La extensión va a permitir más observaciones en la actual órbita de mapeo de baja altitud (una altura media de 120 km.), que durará hasta el 1 de mayo. El tiempo adicional también será utilizado para elaborar posiblemente los mapas más precisos de la composición de la superficie de Vesta mediante el detector de rayos gamma y neutrones,  y mejorar los datos del experimento de gravedad. La cámara y el espectrómetro de la nave también obtendrán imágenes adicionales de alta resolución.

El tiempo adicional también se empleará en la planeada segunda órbita de mapeo de alta altitud a finales del verano. Cuando Dawn llegó a Vesta en Julio de 2011, gran parte del hemisferio norte estaba en sombra. Con el paso del tiempo, gran parte de esa área verá la luz.

“Dawn no ha aportado imágenes tan deslumbrantes de Vesta que estamos felices de quedarnos un poco más y aprender más acerca de este mundo tan especial” dijo Christopher Russell, investigador principal de la misión Dawn en UCLA. “Mientras tengamos esta oportunidad única de orbitar Vesta, queremos hacerlo lo mejor posible y recoger la mayor cantidad de datos que podamos”.