Una investigación financiada por NASA sobre los meteoritos de Marte que han llegado a la Tierra muestra fuertes evidencias de que las grandes moléculas que contienen carbono, el cual es un ingrediente básico para la vida, pueden haberse originado en el Planeta Rojo. Estas macromoléculas no tienen origen biológico, sino que son indicadores de que una compleja química del carbono ha tenido lugar en Marte.

Los investigadores de la Institución Carnegie para la Ciencia en Washington que encontraron moléculas de carbono reducido ahora tienen un mejor conocimiento de los procesos químicos que tienen lugar en Marte. El carbono reducido es un átomo de carbono unido a uno de hidrógeno o a otro de carbono. Sus hallazgos también pueden ayudar a las misiones futuras para la búsqueda de evidencias de vida en el Planeta Rojo. Los hallazgos aparecen publicados en la edición online de la revista Science Express del jueves 24 de mayo.

“Estos descubrimientos revelan que el almacenamiento de moléculas de carbono reducido en Marte ha ocurrido a lo largo de la historia del planeta y podría haber sido similar a los procesos que tuvieron lugar en la Tierra primigenia.” Dijo Andrew Steele, autor principal del artículo e investigador de Carnegie. “Comprender la génesis de estas macromoléculas de carbono, de origen no biológico, es crucial para desarrollar futuras misiones para detectar evidencias de vida en nuestro planeta vecino.”

Encontrar moléculas que contengan grandes cadenas de carbono e hidrógeno ha sido uno de los objetivos de las misiones pasadas y presentes de Marte. Estas moléculas han sido encontradas anteriormente en meteoritos procedentes de Marte, pero los científicos no estaban de acuerdo acerca de cómo se había formado en ellos y si realmente procedía de Marte. Esta nueva información prueba que Marte puede producir carbono orgánico.

“Aunque este estudio no aporte pruebas de si Marte tiene o ha tenido alguna vez vida, sí que trata algunas de las cuestiones más importantes acerca de las fuentes de carbono orgánico en Marte,” dijo Mary Voytek, directora del Programa de Astrobiología en la sede central de NASA en Washington. “Con el aterrizaje del rover Curiosity planeado a principios de agosto, estos nuevos resultados de la investigación pueden ayudar a los científicos de la misión Mars Science Laboratory a afinar sus investigaciones en la superficie del planeta mediante la comprensión de dónde se puede encontrar el carbono orgánico y cómo es conservado.

Los científicos creen que las macromoléculas de carbono que fueron detectadas en los meteoritos marcianos podrían deberse a una contaminación en la Tierra o debida a otros meteoritos, o por otro lado deberse a reacciones químicas o actividad biológica en Marte.

El equipo de Steele examinó muestras de 11 meteoritos marcianos de períodos que abarcan unos 4,2 millones de años de la historia de Marte. Detectaron compuestos de carbono en 10 de las muestras. Las moléculas fueron encontradas dentro de granos de minerales cristalizados.

Usando un conjunto de sofisticadas técnicas de investigación, el equipo fue capaz de demostrar que al menos algunas de las macromoléculas de carbono procedían de los meteoritos en sí, no habiéndose producido su contaminación en la Tierra.

Lo siguiente que hizo el equipo fue comparar las moléculas de carbono con otros minerales en los meteoritos para ver qué tipos de procesos químicos habían soportado estas muestras antes de llegar a la Tierra. Los granos cristalinos en los cuales los compuestos de carbono están encapsulados proporcionan una ayuda para conocer cómo fueron creadas esas moléculas. Sus descubrimientos indican que el carbono fue creado por actividad volcánica en Marte y muestran que el planeta ha desarrollado química orgánica durante la mayor parte de su historia.

En un artículo diferente publicado en la American Mineralogist, Steele y su equipo informan sobre sus descubrimientos en la misma muestra del meteorito del cual se anunció en 1996 (y posteriormente se desmintió) que posiblemente contenía signos de vida primitiva en Marte. Llamado ALH84001, este meteorito  también contenía macromoléculas orgánicas de origen no biológico.

La investigación del equipo de Steele indica que Marte tiene una reserva de carbono reducido. Sus resultados deberían ayudar a los científicos que participan en las misiones a Marte, tanto actuales como futuras, a distinguir las moléculas de carbono formadas por procesos no biológicos, de aquellas cuyo origen apuntan a la vida.

Noticia original: http://www.nasa.gov/mission_pages/mars/news/mars20120524.html