Mientras que algunas galaxias son voluminosas y otras son finos discos como nuestras galaxia espiral Vía Láctea, nuevas observaciones hechas por el telescopio Spitzer de NASA muestran que la galaxia del Sombrero es ambas cosas a la vez. Esta galaxia, que es una galaxia elíptica bastante voluminosa con un fino disco alojado dentro, es una de las más conocidas para mostrar las características de los dos tipos. Estos descubrimientos llevarán a un mayor conocimiento de la evolución de las galaxias, un tema muy poco conocido hasta el momento.

“El Sombrero es más complejo de lo que pensábamos” dijo Dimitri Gadotti del Observatorio Europeo Austral, en Chile, y autor principal del estudio en el que se explican estos descubrimientos y que aparece en las Noticias Mensuales de la “Royal Astronomical Society”. “La única forma de entender todo lo que sabemos acerca de esta galaxia es pensar en ella como si fueran dos galaxias, una dentro de otra.”

La Galaxia del Sombrero, también conocida como NGC 4594, está a 28 millones de años luz, en la constelación de Virgo. Desde nuestro punto de vista en la Tierra, podemos ver el fino borde de su disco plano y un bulbo central de estrellas, haciéndola que parezca un sombrero de ala ancha. Los astrónomos no saben si el disco de la Galaxia del Sombrero tiene forma de anillo o de espiral, pero están de acuerdo en que pertenece al tipo de galaxias de disco.

“Spitzer nos está ayudando a revelar secretos detrás de un objeto que ha sido observado miles de veces,” dijo Sean Carey del Centro de Ciencia Spitzer de NASA en el Instituto Tecnológico en Pasadena. “Es intrigante que Spitzer pueda leer el registro fósil de los eventos que han sucedido hace miles de millones de años dentro de esta espectacular y arquetípica galaxia.”

Spitzer obtiene una visión diferente de esta galaxia que los telescopios ópticos. En las observaciones ópticas, la galaxia parece estar inmersa en un halo brillante, el cual los científicos habían pensado que era relativamente ligero y pequeño. Con la visión infrarroja del Spitzer, surge una nueva imagen. Spitzer ve estrellas viejas a través del polvo y revela que el halo tiene el tamaño y la masa suficientes para ser una galaxia elíptica gigante.

Aunque es tentador pensar que la gigante elíptica se tragó al disco espiral, los astrónomos dicen que esto es poco probable porque ese proceso habría destruido la estructura del disco. En vez de eso, proponen un escenario en el que la galaxia elíptica gigante fue inundada con gas hace más de nueve mil millones de años. En los primeros tiempos de nuestro Universo, las redes de nubes de gas eran comunes, y algunas veces alimentaban a las galaxias en crecimiento, haciéndolas aumentar de tamaño. El gas podría haber sido atraído por la galaxia debido a su gravedad, cayendo en órbita alrededor del centro y girando en forma de un disco plano. Las estrellas se habrían formado de ese disco de gas.

“Esto plantea todo tipo de preguntas,” dijo Rubén Sánchez-Janssen del Observatorio Europeo Austral, coautor del estudio. “¿Cómo un disco tan grande tomó forma y sobrevivió dentro de una galaxia elíptica tan masiva? ¿Cómo de inusual es un proceso de formación de este tipo?”.

Los investigadores dicen que las respuestas podrían ayudarlos a encajar las piezas para saber cómo evolucionan otras galaxias. Otra galaxia, llamada Centaurus A, parece ser también una galaxia elíptica con un disco en su interior. Pero su disco no contiene muchas estrellas. Los astrónomos especulan con que Centaurus A podría estar en una fase anterior de su evolución que la del Sombrero y podría acabar pareciéndose.

Los descubrimientos también resuelven un misterio acerca del número de cúmulos globulares en la Galaxia del Sombrero. Los cúmulos globulares son pequeñas acumulaciones de estrellas viejas. Las galaxias elípticas suelen tener unos pocos miles de ellos, mientras que las espirales contienen unos pocos cientos. La del Sombrero tiene casi 2000, un número que ahora tiene sentido, pero que tenía desconcertados a los astrónomos cuando pensaban que era una simple galaxia de disco.

Para más información acerca de la misión Spitzer visita http://spitzer.caltech.edu/ y http://www.nasa.gov/spitzer.

Noticia traducida de: http://www.jpl.nasa.gov/news/news.cfm?release=2012-115&rn=news.xml&rst=3347